Napier's Bones
Napier, connu en France sous le nom de Neper, astronome écossais du 16ème siècle, est célèbre chez les mathématiciens pour avoir découvert les logarithmes. Que les lecteurs réguliers de ce blog - qui connaissent mon inaptitude fondamentale à la mathématique - s'abstiennent de ricaner bêtement en lisant le mot "logarithme" sous ma plume. Non, je ne sais pas ce que c'est, mais ça ne m'empêche pas d'être curieuse, et je ne mentionnais ceux-ci qu'anecdotiquement, car ce n'est pas là la découverte de Neper qui me fascine depuis qu'au Musée des Arts et Métiers de Paris j'ai appris, grâce aux bâtons de ce même Neper, à calculer sans erreur les quatre opérations de base.
Pas de gourance possible. Les bâtons de Neper (en anglais Napier's bones, parce qu'ils étaient à l'origine taillés dans des os) sont des morceaux de bois quadrangulaires, numérotés de 0 à 9, et porteurs des 9 premiers
multiples de leur chiffre numérique. Ces résultats sont inscrits sur
des carrés superposés, divisés en 2 par un trait diagonal séparant pour
chaque produit les unités des dizaines.
La définition n'est pas de moi, je l'ai piquée là. Or donc, supposons que vous vouliez multiplier 97873 par 7. Balaise hein ? Même avec un crayon, un papier et une demi-heure devant moi, je ne parviens généralement qu'à une piètre approximation. Là, du premier coup, j'ai bon.
Il suffit d'aligner côte à côte les batons portant à leur sommet les chiffres du nombre à multiplier - 97873, de compter sept cases en partant du haut du bâton, et de lire le résultat de l'opération de gauche à droite en reportant à chaque fois la retenue sur la colonne suivante. Un jeu d'enfant.
Décidément, la créativité et la profondeur de vue des scientifiques, et notamment des mathématiciens et des physiciens, sont pour moi un sujet d'émerveillement toujours renouvellé, et les plus grands poètes ne me feront jamais rêver autant que les Blaise Pascal, les Vaucanson, Lavoisier, ou leurs équivalents modernes, dont les théories sont si ardues et abstraites qu'il me semble, en les lisant, contempler les perfections d'une orchidée à travers le prisme d'un kaléidoscope.
Alors Messieurs et Mesdames les expliqueurs du monde, je vous salue bien bas, et vous dédie ce sentiment de béatitude qui s'empare de moi quand vos explications font jaillir de mes synapses quelqu'une de ces fabuleuses images de courbure de l'espace, d'univers décimaux, ou même la solution, évidente pour chacun, d'une opération arithmétique que le génie d'un astronome mort depuis 400 ans met enfin à portée d'une nouille de mon acabit....
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